Gần hai tuần kể từ khi được bổ nhiệm thay Benitez, Leonardo luôn xuất hiện với nụ cười tươi rói trong các buổi họp báo lẫn trên sân tập và tin tưởng Inter sẽ khởi sắc trở lại vào đầu năm mới. Tuy nhiên, vẻ lạc quan của tân HLV người Brazil không thể che khuất đi những khó khăn to lớn đang chờ đợi ông và các học trò khi Inter đá trận đầu tiên sau kỳ nghỉ đông với Napoli hôm nay.

Coi việc dẫn dắt Inter là thử thách lớn nhất sự nghiệp cầm quân còn non trẻ, nhưng Leonardo (trái) luôn tự tin sẽ thành công.

Trong buổi tập hôm thứ ba, Julio Cesar, thủ môn dự kiến sẽ trở lại bắt chính sau một thời gian dài nghỉ dưỡng thương ở nửa đầu mùa giải, lại gặp trục trặc khi bị căng cơ ở chân trái. Không muốn mạo hiểm, Leonardo sau đó đã quyết định gạch tên Julio Cesar khỏi danh sách đăng ký dự trận đấu với Napoli. Trong khi đó, Eto'o vẫn phải ngồi ngoài trận cuối trong 3 trận anh bị treo giò vì vụ húc đầu. Sneijder và Coutinho còn vắng mặt không dưới 3 tuần nữa.

Những sự vắng mặt này đặt ra bài toán nhân sự nan giải cho Leonardo. Sneijder, dù xuống phong độ mùa này, vẫn là nhân vật trung tâm trong lối chơi của Inter. Eto'o là tay săn bàn số một khi góp tới 9 trong tổng số 20 bàn của Inter tại Serie A từ đầu mùa. Không có bộ đôi này, tuyến đầu của Inter chỉ còn trông chờ những Stankovic, Milito, Pandev hoặc Biabiany sẽ chơi tốt để công phá hàng thủ không được đánh giá cao của Napoli (để thủng lưới 17 bàn sau 17 trận đầu mùa).

Việc Julio Cesar nghỉ thi đấu đồng nghĩa với việc Leonardo phải sử dụng Luca Castellazzi, thủ môn đã 35 tuổi, chậm chạp và không ít lần thiếu sự nhạy bén ở những trận cầu quan trọng. Trong khi đó, khả năng trung vệ tân binh Ranocchia hòa nhập ngay và tìm được tiếng nói chung với những mắt xích còn lại trong hàng thủ cũng rất mơ hồ sau vài buổi tập chung với các đồng đội mới.

Thách thức cho Leonardo cũng đến từ Napoli, đối thủ có những bước tiến vượt bậc, đang đứng nhì bảng và được xem là khó chơi bậc nhất ở Serie A hiện nay.

Bên cạnh sự hưng phấn từ đà thăng tiến, điểm mạnh nhất của Napoli hiện tại là yếu tố tinh thần. Nếu chỉ tính riêng ở Serie A, nỗ lực chiến đấu đến tận cùng giúp Napoli có được 12 điểm trong khoảng thời gian từ phút 75 trở đi, đặc biệt là thời 5 phút cuối và bù giờ, thành tích không đội bóng Italia nào theo kịp. Ở 3 trong 4 trận nhất (2 Serie A và 1 ở Europa League), họ đều ghi bàn quyết định chiến thắng hoặc gỡ hòa ở các phút 90'+3 và 90+5).

Napoli cũng đang sở hữu chân sút lợi hại Edinson Cavani. Sau 17 trận Serie A mùa này, tiền đạo người Uruguay đang chia sẻ vị trí dẫn đầu danh sách ghi bàn cùng Di Natale (10 bàn). Còn nếu tính trên mọi đấu trường, ngôi sao người được mua về từ Palermo hè vừa qua đã ghi tới 17 bàn. Cavani còn là hiện thân cho tinh thần chiến đấu bất khuất của Napoli, bởi 7 trong số các bàn thắng của anh mùa này được ghi trong khoảng thời gian bù giờ hiệp hai.

Cavani sẽ là hiểm họ cho hàng thủ thiếu trước hụt sau của Inter.

Mùa trước, với tư cách HLV trưởng Milan, Leonardo đã tận mắt chứng kiến sức mạnh tinh thần của Napoli. Khi đó, Milan của Leonardo dẫn tới 2-0 chỉ sau 6 phút thi đấu, nhưng rút cuộc vẫn phải ra về với một kết quả hòa 2-2 vì bị Napoli gỡ liền hai bàn từ phút 90 đến 90+3.

Tuy nhiên, bất chấp những thách thức ấy, đánh bại Napoli vẫn là mục tiêu duy nhất và tối thượng của Inter và Leonardo hôm nay. Chỉ có giành 3 điểm, thầy trò Leonardo mới có sự khởi đầu suôn sẻ và tự tin để hướng tới một tháng hứa hẹn nhiều bão tố phía trước.

Ba ngày sau trận đấu với Napoli, Inter sẽ ra đảo Sicilia để làm khách Catania, trên mặt sân Massimino mà mùa trước họ thất thủ nặng nề 1-3. Ngày 12/1, Inter sẽ phải tiếp Genoa ở vòng 16 đội Cup Italy, rồi 4 ngày sau đó, tiếp Bologna ở vòng đấu mở màn lượt về Serie A. Ngày 19/1, họ đá đá bù trận đầu tiên trong 2 trận phải hoãn vì bận dự FIFA Club World Cup, gặp Cesena trên sân nhà. Ngày 23/1 là chuyến làm khách sân Friuli của Udinese, nơi Inter luôn gặp khó khăn.

Nếu vượt qua được Genoa ở vòng 16 đội Cúp Italia, Inter sẽ phải chơi trận tứ kết vào ngày 26/1. Sau đó 4 ngày, 30/1, thầy trò Leonardo sẽ tiếp đón Palermo tại Meazza ở vòng 22 Serie A. Đến ngày 2/2, họ lại có một chuyến đi xa nữa, xuống miền Nam làm khách trên sân Bari. Và cuối cùng, ngày 6/2, họ sẽ bước vào trận quyết đấu với Roma, đội chưa biết thua trên sân Inter kể từ năm 2005.

Đội hình xuất phát dự kiến